Qu’est-ce que la syphilis ? 

La syphilis est une infection bactérienne qui se transmet généralement par contact sexuel.

Le premier signe de la syphilis est le plus souvent une plaie indolore, appelée chancre, qui se développe à l’endroit où la bactérie a pénétré dans l’organisme. Le chancre apparaît généralement dans les trois semaines suivant le moment de l’exposition. Il se situe généralement dans la région des organes génitaux, du rectum ou de la bouche, et il peut passer inaperçu s’il est caché à l’intérieur du corps.

L’infection se propage d’une personne à l’autre lorsqu’une personne touche ces plaies avec sa peau ou ses muqueuses.

La syphilis peut être difficile à diagnostiquer car après l’infection initiale, la bactérie peut rester inactive dans le corps pendant des années avant de redevenir active. En l’absence de symptômes visibles, la seule façon de savoir que vous avez la syphilis est de subir un test de dépistage, ce qui implique généralement une prise de sang.

La syphilis peut être une maladie grave, voire mortelle, si elle n’est pas traitée. Il est particulièrement dangereux lorsqu’il est transmis d’une mère infectée à son enfant pendant la grossesse ou l’accouchement.

Avec le nombre de cas de syphilis, y compris la syphilis congénitale, en augmentation aux États-Unis et ailleurs dans le monde, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent des dépistages annuels ou même plus fréquents pour les personnes à haut risque, et de nombreux services de santé nationaux et locaux organisent des campagnes de sensibilisation. 

Heureusement, il existe plusieurs traitements très efficaces pour tuer les bactéries qui causent la syphilis, et l’infection est facilement guérissable chez les adultes lorsqu’elle est traitée tôt. Elle peut également être traitée à des stades ultérieurs, mais le traitement ne peut pas inverser les dommages aux organes que la maladie a déjà causés.

Signes et symptômes de la syphilis

Une personne peut avoir la syphilis sans voir ni ressentir aucun symptôme, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il s’agit d’une infection si courante. Il est également facile de confondre la syphilis avec d’autres choses, telles que des boutons ou des éruptions cutanées.

Les symptômes de la syphilis sont différents selon le stade de la maladie.

Étape primaire

Il peut y avoir des plaies simples ou multiples, qui sont généralement fermes, rondes et indolores et peuvent souvent passer inaperçues. La ou les plaies durent généralement de trois à six semaines avec ou sans traitement. Même après la disparition de la plaie, un traitement est nécessaire pour empêcher l’infection de progresser vers le stade secondaire. 

Étape secondaire

Cette étape commence généralement par une éruption cutanée sur une ou plusieurs zones du corps. L’éruption cutanée peut apparaître sous forme de taches rugueuses, rouges ou brun rougeâtre, mais elle est parfois très faible et non perceptible. Les autres symptômes de la syphilis qui peuvent survenir au stade secondaire sont les suivants : 

• Plaies dans la bouche, le vagin ou l’anus
• Fièvre
• Enflure des glandes lymphatiques
• Mal de gorge
• Perte de cheveux inégale
• Maux de tête
• Perte de poids
• Douleurs musculaires
• Fatigue

Sans traitement approprié, l’infection progressera vers les stades latents et éventuellement tertiaires.

Causes et facteurs de risque de la syphilis

La syphilis est causée par un type de bactérie appelée  Treponema pallidum,  qui pénètre dans l’organisme par des coupures ou des abrasions mineures de la peau ou des muqueuses, généralement pendant l’activité sexuelle.

L’infection est contagieuse à la fois au stade primaire – lorsque la plaie apparaît pour la première fois – et au stade secondaire, lorsqu’une éruption cutanée peut se développer sur le torse, la paume des mains, la plante des pieds ou ailleurs sur le corps.

Les plaies de syphilis facilitent également la transmission du  virus de l’immunodéficience humaine (VIH) , le virus qui cause le SIDA. Cela est probablement dû au fait qu’une plaie de syphilis peut saigner, ce qui permet au VIH de pénétrer facilement dans la circulation sanguine.

La syphilis peut continuer à être contagieuse au stade latent précoce, lorsqu’il n’y a aucun symptôme.

Vous ne pouvez pas attraper la syphilis en utilisant les mêmes vêtements, toilettes, siège de toilette ou ustensiles qu’une personne infectée. Vous ne pouvez pas non plus l’obtenir des poignées de porte, des baignoires, des piscines ou d’autres installations similaires.

Dans de rares cas, il peut se propager par contact direct et étroit avec une lésion active, par exemple lors d’un baiser.

Complications de la syphilis

Si la syphilis n’est pas traitée, elle peut affecter votre cœur, votre cerveau et vos yeux et peut mettre votre vie en danger.

La recherche a établi un lien entre l’infection et les anévrismes et l’inflammation de l’aorte, la principale artère de votre corps. L’infection peut également endommager les valves cardiaques.

Les complications de la syphilis peuvent également inclure des problèmes cardiovasculaires et neurologiques tels que :

• Accident vasculaire cérébral
• Méningite
• Déficience auditive
• Démence  ou perte de mémoire

La syphilis oculaire survient lorsque l’infection se propage à l’œil. Cela peut entraîner des changements de vision ou même la cécité. 

Transmission de la syphilis de la mère à l’enfant (syphilis congénitale)

Lorsque la syphilis est transmise d’une mère infectée à son bébé pendant la grossesse ou l’accouchement, on parle de syphilis congénitale, et c’est une maladie grave, potentiellement mortelle pour le bébé.

Près de la moitié de tous les enfants infectés par la syphilis alors qu’ils sont dans l’utérus meurent peu avant ou après la naissance.

La maladie est également associée à la cécité, à la surdité, à des malformations physiques et à des dommages au système nerveux du bébé.

Chez un nourrisson né avec la syphilis congénitale, le risque de complications peut être réduit par une détection précoce et un traitement à la pénicilline.

La syphilis congénitale peut être prévenue en traitant la mère contre la syphilis pendant la grossesse.

Le CDC recommande de tester toutes les femmes enceintes pour la syphilis lors de leur première visite prénatale et de retester les femmes au début de leur troisième trimestre et à l’accouchement si elles présentent un risque élevé d’avoir contracté la syphilis pendant leur grossesse.

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